A la Ferme du Moulin,
à Lasne, la vie s’écoule au rythme des saisons, entre le travail au
champ, le soin apporté aux animaux mais aussi la vente du beurre, des
œufs, du lait, du fromage… Aidé par son épouse Angela, Vincent y a
consacré toute sa vie.
Vincent est issu d’une famille d’agriculteurs. Il a repris l’ancienne ferme Stenuit, appelée aujourd’hui Ferme du Moulin. Son épouse Angela, est infirmière, ce qui ne l’empêche pas de participer activement à la vie de la ferme.
Vincent, vous avez grandi dans le milieu agricole. La vie d’agriculteur a-t-elle toujours été une évidence pour vous? Quand avez-vous su que vous vouliez reprendre la ferme? Qu’est-ce qui vous a motivé dans ce sens ?
Vincent – Ça a toujours été évident pour moi. A l’école déjà, avec les autres enfants d’agriculteurs, on ne savait discuter que de tracteur. Quand on faisait une élocution, c’était ça ! Quand j’ai eu douze ans, en première secondaire, j’ai été à l’internat à Ciney. A vrai dire, je préférais la mécanique que l’agriculture en tant que telle. J’ai eu des offres d’emploi dans ce domaine, mais nous avons perdu notre père alors que mon frère avait seulement quinze ans et moi vingt-et-un. Et là, la veille de l’enterrement, je me suis dit que je serais fermier. J’ai travaillé dix ans au compte de ma maman, puis en 2001, j’ai repris officiellement la ferme.
Angela, vous avez travaillé comme infirmière jusqu’à une date récente. En même temps, vous êtes très active à la ferme. Comment gère-t-on tout cela ?
Ce sont des longues journées ! Pour des raisons de santé, j’ai dû quitter mon emploi. Pourtant, je me lève à la même heure qu’à l’époque où j’allais travailler. Maintenant je m’occupe plutôt des petits animaux : donner le lait aux petits veaux, veiller sur les lapins, les chats, remplir les bouteilles pour les clients… J’aide aussi à la transformation et à la vente des produits: les fromages, les glaces, emballer le beurre… Et puis il y a l’aspect administratif, les papiers pour l’AFSCA, certaines factures pour des restaurants ou un petit magasin, ici, à Céroux.
Vous pratiquez l’élevage (vaches, moutons, poules…), mais aussi la culture de betteraves, froment, orge, avoine ou encore triticale… En plus, vous avez un potager familial, qui vous permet de vendre quelques potirons et autres cucurbitacées à l’automne. Trouve-t-on beaucoup de fermes qui recouvrent autant d’activités ?
Vincent – Le potager, c’est mon hobby ! Mais du reste, chaque fermier a sa diversification. Si on ne fait rien que de l’agriculture, comme mes grands-parents, le marché international est tellement mauvais qu’on ne tient pas le coup. Dans notre commune, la plupart des fermes qui font encore de l’élevage ne vendent pas de lait, plutôt de la viande. En revanche il y a d’autres possibilités: prendre des chevaux en pension, cultiver des pois, des haricots, des racines de chicon…
Aujourd’hui, il n’est pas facile d’être agriculteur. Sur Lasne, plusieurs fermes ont cessé leurs activités… Quelles sont les causes de cette situation ? On a entendu parler des accords du Mercosur, du nouveau budget européen qui va à l’encontre des intérêts des agriculteurs… Cela vous inquiète-t-il ?
Parmi les fermiers qui ont arrêté leurs activités, beaucoup se consacraient à la production laitière. Il y a dix ans, on était peut-être six ou sept à traire sur Lasne, aujourd’hui on n’est plus que deux, à cause de la crise du lait. Chez nous, à la laiterie, un litre de lait vaut en principe trente-trois ou trente-quatre cents, avec quelques bonifications en fonction du taux de protéines dans le lait, qui peuvent faire monter le prix du lait jusqu’à trente-sept cents par litre. A savoir: la plupart des exploitants estiment qu’en-dessous de trente-cinq cents, ils perdent de l’argent. La difficulté, c’est qu’on doit concurrencer certains pays comme les Pays-Bas qui misent sur la production à outrance, ou la Nouvelle-Zélande où le coût du prix de revient du lait est de seize cents, parce que là-bas, il y a un climat favorable et de l’herbe à profusion, ce qui permet d’éviter les frais de structure que l’on a ici. Concrètement, en Nouvelle-Zélande seule la salle de traite est couverte, pour le reste ils n’ont pas besoin de bâtiment et donc le prix descend. Pour nous, ce n’est pas possible de les concurrencer…
Et pour le Mercosur, on a beaucoup plus à y perdre qu’à y gagner ! La Belgique exporte déjà très peu de denrées agricoles. Cela permet d’exporter, par exemple, de l’armement. Mais le parent pauvre de l’histoire, c’est l’agriculture, qui est sacrifiée. Et puis la PAC [politique agricole commune de l’Union européenne] est soi-disant au service des agriculteurs, mais aux Etats-Unis, l’USDA [Département de l’Agriculture des Etats-Unis, équivalent de la PAC] a un programme agricole qui subventionne bien plus que chez nous…
Sur quoi un agriculteur doit-il miser aujourd’hui pour faire face à la concurrence des fermes-usines, des multinationales ou d’autres pays? La vente directe et le circuit-court peuvent-il être une solution?
La vente directe est une solution partielle. Autre possibilité: les serres et les champs où l’on peut aller cueillir soi-même les fruits et les légumes. Il y a aussi l’élevage de chèvres ou de brebis, qui est subventionné car notre pays est déficitaire en production de lait de chèvre et de lait ovin. C’est une opportunité de diversification.
Dans quelle mesure est-il possible de cultiver bio pour un agriculteur?
Cultiver bio, pourquoi pas, mais en ce qui me concerne je mise plutôt sur l’agriculture raisonnée. En fait il y a trois sortes d’agriculture: l’intensif, le raisonné et le bio. L’intensif consiste à utiliser un maximum d’engrais et un maximum de produits phytosanitaires pour avoir un maximum de rendement. Dans l’agriculture raisonnée, on essaye de ne pulvériser qu’en cas de champignons ou autre problème, pas avant. Enfin dans l’agriculture biologique, il y a des pertes, et quand on veut vendre pour les grands magasins, c’est n’est pas toujours facile de tenir le coup. Alors je lève mon chapeau à ceux qui font du bio ! Par contre, ce que je trouve aberrant, c’est le bio de grande surface avec des produits venus de l’exportation. Il faut savoir aussi que la réglementation est différente dans chaque pays…
Jusqu’en 2010, en France, des agriculteurs mariés ne pouvaient pas s’associer. Souvent la femme renonçait à un statut reconnu. Qu’en est-il en Belgique?
En Belgique, il est possible de se déclarer conjoint-aidant [depuis 1990]. Il faut alors payer des lois sociales mais cela permet de toucher une retraite. Néanmoins à partir des années 90, la famille traditionnelle où les deux conjoints venaient de l’agriculture est devenue assez rare. Dans la plupart des cas, l’épouse travaille à l’extérieur pour avoir un revenu garanti. Cela permet une sécurité financière pour les années où ça ne va pas. Car certaines années, on y a laissé des plumes… Investir dans des semences, dans du temps de travail et puis ne pas avoir de rendement à la fin de l’année, c’est dur ! Autre problème : il y a quelques années, on a eu un rendement exceptionnel mais un prix vraiment dérisoire… A Nouvel An, on était content de ne devoir rien à personne, mais on n’avait rien gagné. Quand l’épouse travaille à l’extérieur, c’est donc une sécurité. Et puis il y a des familles d’agriculteurs où pour les enfants, le mot « vacances » ne veut pas dire grand-chose, car ils n’ont pas assez d’argent pour partir. Enfin, si l’épouse travaille, quand elle passe devant un magasin, ça lui permet de ne pas devoir regarder la jupe ou la robe sans jamais pouvoir l’acheter.
Dans votre ferme, on voit les vaches qui paissent dans le champ, les poules qui gambadent, les moutons qui se reposent dans leur prairie… Se crée-t-il un lien particulier entre l’homme et l’animal dans une ferme « à taille humaine » comme la vôtre ?
Bien sûr, un lien se crée ! Je n’aime pas toutes mes vaches de la même façon. Il y en a qu’on aime mieux que d’autres. Ce n’est pas un lien comme entre êtres humains, mais il y a des bêtes qu’on aime bien, c’est un fait. Dans l’élevage intensif, les vaches sont un numéro. Chez moi, évidemment elles ont un numéro, car son numéro d’identification c’est sa carte d’identité. Mais dans l’élevage intensif, le numéro prime, on rentre le numéro dans le PC et à côté de ça, la vache n’a pas de nom, c’est un outil de production et c’est tout.
Un problème souvent posé par des associations comme L214 concerne les conditions d’abatage. Des camions d’abatage mobile sont-ils une bonne alternative ?
Ce sera à négocier avec les services de l’AFSCA mais oui, j’estime que c’est une bonne solution. Dans le temps, chaque grande boucherie avait communément une tuerie, un local pour tuer les bêtes. On allait, avec la bétaillère ou même à pied, conduire la vache ou le taureau chez le boucher. Là, on l’abattait, puis la viande était vendue aux gens des environs. Dans les années 80’, ce genre d’activité a cessé à cause des nuisances, de l’hygiène… Au bout de l’abattoir, c’est vrai, il y avait le bac avec les os et les tripes, que le camion venait chercher une fois par semaine. Dans les années 50’, ça ne gênait personne, puis les mentalités ont changé. Alors pour les fermiers de notre région, il a fallu aller à l’abattoir soit à Court-Saint-Etienne, soit à Wavre. Ces petits abattoir-là ont fonctionné jusque dans les années 90’. Ensuite les normes internationales ont changé et ces abattoirs ont disparu à leur tour. On s’est retrouvé avec deux grands abattoirs en Flandre, et deux en Wallonie, à Bastogne et à Ciney… et tout le monde à peu près va à la même place. Il y passe quatre-cents bêtes par jour…
Angela – Pour les éleveurs qui veulent faire de la vente directe, l’abattage mobile serait une bonne chose, car cela permettrait d’emballer sous vide, directement sur place. Pour l’instant, la vente directe de viande à la ferme, c’est compliqué.
Vincent – Oui. Il faudrait soit un camion d’abattage mobile, soit un lieu par commune qui servirait à l’abattage des bêtes. En fait, les vaches ne sont pas particulièrement stressées quand elles montent dans la bétaillère pour des petits trajets, comme pour aller en prairie. Un lieu d’abattage par commune éviterait donc un certain stress à l’animal.
Parmi nos grands-parents ou, de plus en plus, nos arrière-grands-parents, beaucoup étaient agriculteurs. Vie simple, au rythme des saisons, en harmonie avec la nature… le milieu agricole est-il le gardien d’une sagesse, d’un art de vivre qui tend à se perdre?
Oui. Au départ, nous nous désignions comme agriculteurs, fermiers, paysans… Aujourd’hui, on parle d’exploitants et d’exploitation agricole. Or exploiter, c’est élever du bétail pour une fin de vente mais là, pas question de bien-être ! C’est une entreprise, on exploite des terres pour obtenir des denrées alimentaires comme on exploite du charbon ou un gisement de pétrole. Il est bon de rappeler que certains exploitants préfèrent se déterminer en termes de paysan ou de fermier plutôt que d’exploitant. Il ne faut pas prendre le mot de « paysan » de façon péjorative. Un paysan, c’est quelqu’un qui travaille la terre, non qui l’exploite. Il travaille afin d’avoir un revenu, d’accord, mais d’abord pour nourrir son bétail. Ensuite il vend ce qu’il a en trop. Dans une exploitation, le but est d’amener de la nourriture à des vaches qui sont elles-mêmes considérées comme des machines à produire du lait. Moi, j’ai parfois de vieilles vaches qui ont treize ou quatorze ans… j’ai même une vache de vingt ans! Elle se promène dans le pré, et je l’aime bien. Mais dans un élevage intensif, les vaches font trois vêlages et trois lactations puis, à cinq ans, elles vont à l’abattoir, sans avoir jamais connu de prairie.
Angela – Nous voulons la qualité: qualité de vie, qualité du lait, alors que l’exploitant agricole va chercher le dernier cent où il peut en intensifiant au maximum.
Vincent – Comme dit le dicton, nous empruntons la terre aux générations futures. Un fermier essaye de transmettre une terre qui pourra être cultivée. A contrario l’exploitant transmettra un sol qui ne sera plus très vivant. J’essaye de maintenir une vie correcte dans le sol pour qu’il puisse produire le mieux possible à l’avenir. Dans la culture intensive, de manière imagée, l’exploitant plante et puis, tout de suite, il met une perfusion à la plante, c’est-à-dire de l’engrais ou un produit phytosanitaire, et son sol n’est là que pour tenir la plante debout, tout cela détriment de la qualité. Alors le sol s’appauvrit: il n’y a plus de verre de terre, plus d’insecte… le sol perd en biodiversité.
Le monde agricole a-t-il gardé un lien plus fort avec la religion ?
Dans de nombreuses paroisses, les fermiers font encore partie de la fabrique d’église, s’occupent de la chorale, etc. Moi ce n’est pas mon cas, je chante comme une vache qui tousse dans un tonneau ! Mais à la sortie de la Seconde guerre mondiale, des prêtres ont créé des associations pour permettre aux épouses d’agriculteurs de se retrouver, ne fusse que pour tricoter. Du temps de ma maman, il y avait le Cercle des fermières, les femmes y rencontraient un évêque, puis un prêtre qui venait faire un exposé, etc. Le Boerenbond organise encore chaque année un pèlerinage à Lourdes, même si ce sont surtout les parents et les grands-parents qui y participent. En ce qui me concerne, je ne suis pas un catholique pratiquant assidu mais je fais mes prières et quand j’entends la cloche sonner, je récite toujours trois Ave. Si j’avais le temps, j’irais peut-être plus souvent à la messe… Mais de façon générale, c’est vrai qu’un lien perdure entre le monde agricole et l’Eglise.
Angela, qu’avez-vous découvert en partageant la vie de votre mari, à la ferme ?
Les animaux! Je n’avais pas d’animal chez moi quand j’étais petite, car on voyageait beaucoup. Et j’ai découvert que ça me plaisait de m’occuper d’eux! Et puis, moi qui n’étais pas du tout une âme commerciale mais plutôt scientifique, je me suis consacrée à la vente directe, en en modernisant certains aspects, par exemple en créant un site pour la ferme. Tout ça, je ne m’y attendais pas car les études commerciales ne m’ont jamais vraiment intéressée. Aussi j’aime bien de travailler à la transformation du produit laitier en produit fini. Et puis j’accompagne parfois Vincent sur le champ même si je ne conduis pas le tracteur. Ce sont de longues journées et il y a des contraintes, mais aussi des avantages. Avant, quand je travaillais pour un employeur ou à l’hôpital, si des amis ou de la famille passaient à l’improviste je ne savais pas les recevoir. Ici, je peux plus facilement prendre cinq minutes pour les accueillir. C’est différent !
Le soir tombe. Après une journée de moisson, qui arrive plus tôt cette année-ci à cause du soleil et de la sécheresse, Vincent doit se rendre à la prairie pour rentrer les vaches à l’étable. Avant de terminer l’interview, Angela rappelle l’importance de soutenir l’agriculture, « car c’est grâce à elle que chacun peut se nourrir » ! Elle évoque aussi les conditions d’accès à la profession, qui deviennent très lourdes. « Pas au niveau des études car cela reste accessible, mais pour un jeune qui voudrait se lancer, il y a l’achat des terrains, la reprise de la ferme, le matériel… Que l’on soit issu ou non du monde agricole, pour commencer c’est assez dur financièrement ».
L’agriculture est aujourd’hui le « parent pauvre » de notre économie, mais il revient à chacun de se tourner vers la vente directe ou le circuit-court. Si le monde paysan traverse une période difficile depuis plusieurs décennies, à nous d’être solidaires envers ceux qui, comme Angela et Vincent, font face, jour après jour, à une situation qui ne leur est pas favorable. Et de prier qu’un jour, enfin, le vent tourne à l’avantage du monde agricole…
Pour découvrir le site de la Ferme du Moulin: http://lafermedumoulin.be/
MMH
Image: Madeleine-Marie H. Tous droits réservés.
Article paru le 29 juin 2018 sur CathoBel: https://www.cathobel.be/2018/06/29/rencontre-avec-angela-et-vincent-agriculteur-a-la-ferme-du-moulin/
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